管式分離機主要用于將懸浮液中的固體顆粒與液體分開；或將乳濁液中兩種密度不同，又互不相溶的液體分開(例如從牛奶中分離出奶油)；它也可用于排除濕固體中的液體，例如用洗衣機甩干濕衣服；特殊的超速管式分離機還可分離不同密度的氣體混合物，例如濃縮、分離氣態六氟化鈾；利用不同密度或粒度的固體顆粒在液體中沉降速度不同的特點，有的沉降分離機還可對固體顆粒按密度或粒度進行分級。臺式分離機大量應用于化工、石油、食品、制藥、選礦、煤炭、水處理和船舶等部門。
分離機運轉前應先切斷電源并先松開分離機剎車，可以手試轉動轉鼓，看有無咬煞情況。檢查其他部位有無松動及不正常情況。接通電源依順時針方向開車啟動（通常從靜止狀態到正常運轉約需40-60秒左右）。通常每臺設備到廠后均須空車運轉3小時左右，無異常情況即可工作。轉鼓內裝有一疊錐形碟片，用離心沉降法分離乳濁液和低濃度懸浮液組分的離心分離機。碟式分離機可在密閉、高溫、低溫、加壓和真空等條件下操作，用于從牛奶中提取奶油和果汁、啤酒、動植物油、變壓器油等的凈化，以及酵母濃縮和從動物血漿中提取血清等。
懸浮液由中心進料管進入轉鼓，從碟片束外緣經碟片間隙向碟片內緣流動。因受離心力作用，固體顆粒在隨液體流動的同時沉降到各碟片的內表面，再向碟片外緣滑動，最后沉積到鼓壁上。已澄清的液體向轉鼓中心方向聚集,經溢流口或向心泵排出。